2019 yılında 1UP Studios’dan Team Liquid yaratıcı yönetmenliğine geçiş yapan Damian Estrada, yeni pozisyonu için spesifik bazı hedefler koydu. Team Liquid kurucuları bu fikirler karşısında sessiz kaldığında umutları yıkılsa da yakılan bazı yeşil ışıklar onu heveslendirmeye yetti.
Estrada görevine geçmeden önce Team Liquid’in markalaşması yalnızca espor üzerineydi. Özellikle Starcraft ve Dota 2’de köklü bir marka olmasına rağmen organizasyon, markalaşma stratejisinden yoksundu. Estrada’ya göre 1UP Studios’un yaratıcı yönetmenliğinden Team Liquid’e geçişinin en büyük amacı markayı bir bütün haline getirmekti. Marka sürekliliğini takip edecek, görseli ve estetiği geliştirecek bir departmanın açılmasını gerekli görüyordu.
Team Liquid marka ve ticari gelişiminin nereye doğru gideceğini düşünen Estrada’nın yolu en sonunda çocukluk nostaljisine çıktı. X-Men ve Spider-Man çizgi dizileri ile büyümesi, espor kariyeri başladığında hala büyük bir çizgi roman hayranı olmasını sağlamıştı. “Gençliğim bolca çizgi roman okuyarak ve içinde Marvel karakterlerini bulunduran ‘Vs’ isimli kart oyununu oynayarak geçti. İlk Marvel Cinematic Filmi Iron Man yayınlandığında hayranlığım derinleşti. Zaten Marvel dünyasının içindeydim fakat Robert Downey Jr.’ın Tony Stark karakteri inanılmazdı.” diyerek hikayesini anlatıyor Estrada.
Marvel evreni, Estrada’nın Team Liquid dışında oldukça yakından takip ettiği tek markaydı. 2018 yılı sonunda “Gelecek yıl için yapılabilecek en çılgınca şey” fikrini düşünürken aklına gelen tek şey de Marvel olmuştu.
“O yılın çoğunda çizgi roman okuyucuların ilgisini nasıl çekebileceğimizi düşünerek geçirdim. ‘Esporun içine bu denli girmeseydim, beni içine ne çekerdi?’ sorusuyla baş ediyordum. Sonrasında gerçek yüzüme vurdu. Marvel ile çok daha yakın bir ilişki içine girmemiz gerekiyordu.” dedi Estrada.
Sırada Estrada ve ekibinin yapması gereken önemli bir şey bulunuyordu: Marvel’ın da parçası olmak isteyeceği bir şey bulup iki markayı aynı noktada birleştirmek.
Marvel Teması Team Liquid Rekabetçiliği İle Birleşebilir
Team Liquid prodüksiyon yöneticisi Logan Leavitt, “Kahramanlardan ilham alan formaların dikkat çekeceğinin farkındaydık.” dedi. “Örneğin Kaptan Amerika görünümünde bir turnuvayı kazanırsak iş birliği hakkında konuşmamak neredeyse imkansız olur. Bu şekilde Marvel temasıyla Team Liquid rekabetçiliği iki markayı birleştirebilir. Sonuç olarak oyuncularımız başlı başına bir kahramana dönüşebilir.”.
Estrada’nın dediğine göre Team Liquid’in önceki markalaşma çabaları daha ciddi ve ses getirmemiş hamlelerdi. Bu da Team Liquid için, organizasyonu ciddiye alan profesyonel ekiplerin olması dışında ilgi çekici veya tutarlı bir vizyon oluşturmuyordu. Marvel’a atılacak her adım daha cesur ve takım hakkında ince detaylara sahip olmalıydı. Bu yüzden dışarıda insan aramak yerine Estrada, Captain Amerika ve Iron Man temalı birkaç taklit forma tasarlamak için kendi grafik becerilerini kullandı.
“Üstünde konuşmaya bile gerek yok, inanılmaz kötü görünüyorlardı.” dedi Estrada. “Parçaların nasıl birleşeceğini düşündüğüm ilk zamanlarda, formada hiçbir zarafet yoktu. Photoshop’ta geçirdiğim 60 saat ve üç-dört fiziksel örnekten sonra neyin iyi görünüp neyin iyi görünmeyeceğini anlamaya başladım. Sonrasında Kaptan Amerika formasını baş tasarım olarak seçtik ve onun üzerinden devam ettik.”.
Oyuncular, Bazı Taraftarlar İçin Kahraman
Konsept formalar, Team Liquid üst düzey sorumluları Mike Milanov, Arhancet ve Goossens’a gitti. Daha sonra tasarımlar, Marvel’a gösterilmesini sağlayacak aXiomatic CEO’su Bruce Stein’e gönderildi.
Estrada, “Marvel, konseptleri kabul etmek için çok istekli. İlgilendikleri başlıca şey, videolarda oyuncularımızı kahramanlar olarak kupaları kaldırırken görmek.” dedi. “Odakları oyuncular, çünkü bazı taraftarlar için onlar gerçek üstü kahramanlar.”.
Konsept tasarımlardan fiziksel lansman yolculuğu sırasında Estrada’nın dikkat ettiği nokta, iki markanın birlikte bir anlam ifade etmesiydi. Mesela Kaptan Amerika konsept olarak tam uyarken Wolverine bunu yapamıyordu.
“Aldığımız en gurur verici geri bildirim, ortak çalışmanın mantıklı olmasıydı.” diyerek ekledi Leavitt, “Birçok insan için ilk tepki, başlarını çevirmek oldu fakat biraz düşündükten sonra anladılar. Bu yüzden ortak çalışma için daha çok zorladık.”.
Hayranların yanıtı anında ve pozitif oldu. Estrada ve ekibini şaşırtan şey ise oyuncuların bu iş birliğine karşı ne kadar anlayışlı olduklarıydı. Team Liquid’in sahnede kazandığı bilinse de Leavitt’e göre Marvel iş birliği, sahne arkasında da takımları ve oyuncuları birleştirdi.
“Dürüst olalım. Çoğu oyuncu sadece profesyonel olarak oynadıkları oyunları önemsiyor. Şaşırtıcı bir şekilde oyuncularımızın çoğu iş birliğimiz için oldukça heyecanlıydı. Aklımda kalanlardan biri CS:GO takımının ilgisiydi. Jacky “Stewie” Yip, Spider-Man olmak istediğini; Russel “Twistzz” Van Dulken, en sevdiği karakterin Hawkeye olduğunu; Nicholas “nitr0” Cannella, Kaptan Amerika’yı temsil etmek istediğini söyledi.
Team Liquid, sahnede ve sahne arkasında büyümeye devam ettikçe Estrada, Leavitt ve ekipleri 2020’nin geri kalanında aldıkları geri bildirimlerle gelişmeye devam edecekler.