Tennesse Titans’ın hücum yardımcı hakemi Rodger Saffold ve ortağı Kahreem Horsley’in çevrimiçi oyunlarla tanışması, Blockbuster’a video oyunu kiralamak için gittiklerinde başladı. O zamandan beri Saffold ve Horsley, birbirlerini 15 seneyi aşkın süredir tanıyan birlikte Gears of War oynayan iki arkadaş.
Horsley 2008 senesinde Call of Duty 4: Modern Warfare ile profesyonel espor kariyerine ilk adımını attı. Çevrimiçi bir dizi liglerde yer aldı ve haftalık olarak Major League Gaming 2K turnuvalarına katıldı. Sonrasında Saffold ile birlikte Twitch üzerinden oyun yayıncılığı yapmaya başladılar. Takipçi sayıları ve ulaştıkları kitle arttıkça ikili, kendi takımlarını kurmak için ihtiyaç duydukları özgüveni kendilerinde buldu. 2014 yılında ise Saffold, espor takımı sahibi ilk profesyonel sporcu oldu.
Saffold konu hakkında şu ifadelere yer veriyor: “İnsanlarla espor hakkında konuşmaya başladığınız zaman suratınıza neden bahsettiğinizi anlamaz bakışlarla bakıyorlar. Muhabbetin sonunda hala video oyunlarının çocuklar için olduğu kafasında oluyorlar. Onlara ‘Hayır bu çok kârlı bir iş.’ demeniz gerekiyor anlamaları için. Bu işe olabildiğince erken girmeniz gerekiyor çünkü fiyatlar giderek yükseliyor. İşe giren insanlara bakıyorsunuz ve maliyetin ne kadar da yüksek olduğunu fark ediyorsunuz. Bu marka değerleri giderek daha da değerli bir hâl alıyor.”
Yeni Valorant takımı
Saffold ve ortağı Horsley, geçtiğimiz hafta bir Valorant takımı kurduklarını açıkladı.
Horsley, rekabetçi turnuvalara katıldıktan sonra bu organizasyonların ne kadar büyük paralar kazandırabileceğini gördü. Forbes raporlarına göre uluslar arası espor pazarı büyüklüğü 2019 senesinde 1 milyar dolara ulaştı.
Bununla birlikte ikilimiz, sonrasında makul bir fiyata elden çıkarabilecekleri rekabetçi espor oyuncularını barındıran bir takım kurma planlarını hayata geçirdi. Bu işe başlarken ortaya koymaları gereken mebla ise çok fazla değildi. Sadece bir limited şirketi kurmaları gerekiyordu ve bir de turnuvalar için ulaşım masrafları vardı. Önce Rise Nation olarak düşündükleri isim için sonrasında Rise’a karar verdiler.
Rise, kurulduğu sene yükselişe geçti. Horsley bir turnuva kaybetmişti ancak dikkatini mağlubiyetine değil, kendisini yenenlere verdi: Jonathan “Pac Man” Tucker, Jamal “Whea7s” Lee, Daniel “Loony” Loza ve Damod “F3ars” Abney.
O zamanlar oyuncuların kontrat ve sözleşmelerle çalışması şimdiki gibi yaygın değildi. Horsley hemen bu isimlere Twitter aracılığıyla ulaştı ve onlarla sözleşme yaptı. 4 ay sonra Rise, bu takım ile 2014 Call of Duty Şampiyonasına katıldı. Turnuvayı 7. Olarak tamamlayan takım 35,000 Amerikan doları ödülün sahibi oldu.
Yükseliş
Rise, Call of Duty World League’de yarışmaya başladı. 2018’de, ligdeki son yıllarında, Atlanta, Seattle ve Anaheim’de gerçekleşen üç turnuvada birinci oldular. Call of Duty’de altı büyük şampiyonluk kazandılar.
Rise bu başarılarından sonra işi büyütmeye karar vererek Gears of War ve Street Fighter gibi oyunlar için de takım kurdu. Street Fighter takımı, ilk senesinde Capcom Cup’taki performansıyla 250,000 Amerikan doları ödülün sahibi oldu. Horsley ise bu başarıyı Dominik Cumhuriyetinden takıma aldıkları Saul “MenaRD” Mena’ya bağlıyor. Adı daha önce hiç duyulmamış bir oyuncu olmasına rağmen takımının zaferi kazanmasında büyük bir rolü oldu.
Rise şu anda 15’i profesyonel oyuncu olmak üzere 32 personele sahip. Ekibe bir oyuncu alınmadan önce geçmişi araştırılıyor ve sosyal medya hesapları kontrol ediliyor. Takıma alınacak oyuncuşarın geçmişinde tatsız bir olay olmamasına özen gösteriliyor. Horsley bunun diğer her yerde yapılan doğal bir süreç olduğunu belirtiyor ve sektörde sayılan biri olduğu için yeni yeteneklere ulaşmakta sıkıntı çekmediğini belirtiyor.
Horsley: “Bu saygıyı kazanmak için kendinizi ıspatlamalı ve belirli aşamalardan geçmelisiniz. Rekabetçilikte belirli bir seviyeye geldiğinizde belli isimler sizinle scrim maçına çıkmak ister. Ben de bu alanda saygı duyulan biriyim ve bu da oyuncu taramalarımda işime yarıyor.”
Saffold ise ortağına şu sözlerle katılıyor: “Bu alanda oldukça seviliyoruz. Bize saygı duyan ve bizimle oynamaktan zevk alan pek çok insan var.”
Yeni oyunlara yolculuk
Bu iki ortak, Valorant takımı kurmada kendilerine yardım eden diğer bir şeyin ise sektör içinde edinmiş oldukları saygınlık olduğunu söylüyor.
Valorant takım kaptanı Todd “Anger” Williams Rise hakkında şöyle konuşuyor: “Rise, Call of Duty’de büyük şampiyonluklar kazanan bir isimdi. Capcom Cup’ta Street Fighter 5 ile elde ettikleri başarı ise kurum için çok büyük bir ilerlemeydi.”
Saffold ise artık NFL’in espor elçisi gibi. Hiçbiri Saffold ile konuşana kadar Call of Duty, FIFA ve Madden gibi oyunlardan ne kadar kazanabileceklerinin farında bile değiller. Saffold: “Onlarla ne zaman bu konuyu konuşsam ‘Gerçekten mi? Ben de yatırım yapabilir miyim?’ gibi şeyler diyorum. Rams ve Titans’tan da bu konu hakkında konuştuğumuz ve çok şaşıran insanlar var.” Dedi.
Marshawn Lynch ve eski savunma sonu oyuncusu Michael Strahan şu anda NRG Esports’un yüksek düzey yatırımcılarından. Rams’in sahibi Stan Kroenke ve Patriots’un sahibi Robert Kraft’ın ise Overwatch Liginde yer alan takımları var.
Rise, 2014’te sahneye son kez çıkmasından bu yana ilk kez markalaşma sürecine yeniden girdi. Forma tasarımları yenilendi, Haziran ayında 50.000 dolarlık bir Call of Duty: Warzone yardım turnuvası düzenlediler ve Equal Justice Initiative’e gittiler. Ayrıca Call of Duty Ligine geri dönüş yapmak gibi bir planları da var.
Saffold son olarak şunu diyor: “İşlerin birbiriyle paralel gitmesini istiyorum. Oyuncuların Titans’ı desteklemesini, Titans fanlarının da saha dışındaki hobim olan oyunu desteklemelerini istiyorum.”